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    就在王炸在锦州城里挖坑垒沙包、跟孙承宗讨论国家大事的时候，北边百里之外的大凌河堡，终于迎来了最后的时刻。

    祖大寿是被人搀扶着走下城墙的。他自己已经没多少力气走路了，三个月，把人熬干了，也把这座堡垒熬干了。堡门缓缓打开，发出沉重刺耳的摩擦声。外面，是密密麻麻、刀枪闪亮的后金大军，还有那些让他恨之入骨、又让他彻底绝望的红夷大炮。

    他走在最前面，身后跟着几十个同样摇摇晃晃、面黄肌瘦的将领。再后面，是稀稀拉拉、勉强还能站着的兵卒，一个个瘦得跟鬼一样，眼神空洞，手里拿不住刀枪，很多人干脆就是空着手，互相搀扶着才能站稳。

    后金的军阵分开一条路。一个穿着黄色盔甲，身材不算特别高大，但气场很足的中年人，在一群贝勒、将领的簇拥下，骑马走了过来。那人留着短须，眼睛不大，但看人的时候很亮，像是能把人看透。正是后金的大汗，黄台吉。

    黄台吉在离祖大寿十几步远的地方下了马，把马鞭递给身边人，空着手走了过来。他脸上没什么特别的表情，既没有胜利者的得意，也没有刻意的怜悯。

    祖大寿想跪，腿一软，真的就跪下了，不是他想跪，实在是没力气站着。他身后的将领和兵卒，也呼啦啦跪倒一片。

    “罪将……祖大寿……叩见大汗。”祖大寿的声音嘶哑得厉害，几乎听不清。

    黄台吉快走几步，来到祖大寿面前，竟然弯腰伸手，把祖大寿从地上扶了起来。他力气很大，祖大寿几乎是被他拎起来的。

    “祖总兵苦守孤城三月，力竭而降，何罪之有？”黄台吉的声音不高，但很清晰，说的是汉语，虽然带着点口音，但意思表达得很清楚，“快快请起。来人，拿酒来，给祖总兵和诸位将军暖暖身子。”

    立刻有亲兵端来温好的酒。祖大寿接过酒碗，手抖得厉害，酒洒出来不少。他顾不上了，仰头一口喝干。火辣辣的酒液滚下喉咙，让他冰冷的身体有了点热乎气，脑子也清醒了些。

    “谢……谢大汗。”祖大寿放下碗，看着黄台吉。这个打败了他，困死了他手下上万兄弟的敌人，此刻脸上看不出什么杀意，反而有种……真诚？

    接下来几天，黄台吉对祖大寿的待遇，好得让祖大寿自己都觉得不真实。好吃好喝伺候着，专门拨了暖和的帐篷给他住，还让医生给他看病调养。黄台吉自己没事就过来找他聊天，不谈战事，就谈辽东的风土人情，谈用兵的心得，有时候也问问大明朝堂里的事。态度很客气，也很诚恳，完全不像对待一个投降的败军之将，倒像是对待一个来投奔的朋友。

    不光对他，对他手下那些还活着的将领，黄台吉也一一接见，好言安抚，赏赐东西。几天工夫，原本弥漫在后金军营里对明军降将的隐隐敌意，就消散了不少。好些人觉得，这黄台吉大汗，好像……还挺讲道理？

    祖大寿心里却像是开了锅。他投降，一是真没活路了，二是想留着有用之身，看能不能找机会跑。可黄台吉这副礼贤下士的样子，让他心里直打鼓。这到底是真心招揽，还是做戏？

    他试探了几次，比如暗示自己家眷还在锦州，心中不安。黄台吉立刻表示理解，说可以派人去接，或者想办法让他们团圆。祖大寿又提起自己以前和明朝一些官员的过节，黄台吉就顺着他的话，骂几句明朝皇帝昏庸，奸臣当道。

    一来二去，祖大寿心里那点心思又活泛了。黄台吉看起来是真想用他，也真缺他这样熟悉辽东、能带兵打仗的汉人将领。自己要是真就这么降了，虽然名声不好听，但凭着这份本事，在后金这边，混个前程肯定不难，说不定比在大明那边受猜忌、被文官掣肘还强。

    可……就这么降了？祖家世受国恩，在辽东经营几十年，就这么全扔了？那些还在锦州、宁远的子侄旧部怎么办？

    纠结了好几天，祖大寿终于下了决心。这天，他主动求见黄台吉。

    “大汗对罪将恩重如山，罪将感激不尽，无以为报。”祖大寿一进黄台吉的大帐，就跪下了，这次跪得比较真诚。

    黄台吉正在看地图，见他进来，和气地让他坐下说话。“祖总兵不必多礼。可是住不惯？还是下面人伺候不用心？”

    “都不是，大汗待罪将，已是天高地厚之恩。”祖大寿没坐，依旧跪着，抬起头，脸上露出一种混合着感激和决然的表情，“罪将思来想去，唯有献上一策，或可助大汗成就大业，以报大汗不杀之恩于万一。”

    “哦？什么计策？”黄台吉放下手里的地图，很感兴趣地问。
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