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    开泰三年七月初七，乞巧节。

    上京城入夜后灯火璀璨，御河两岸挂满彩灯，少女们穿针引线，向织女星乞求巧艺。太子耶律宗真站在宫城角楼上，看着这万家灯火的景象，眼中却没什么喜悦。

    “殿下又在想萧姑姑？”阿骨打立在他身侧，手中捧着一盘巧果。

    太子点点头：“萧姑姑从混同江回来快一个月了，一天都没歇过。朕听张尚书说，西夏那边又闹起来了。”

    阿骨打沉默片刻，轻声道：“我阿玛来信说，骨咄支虽退，但西夏的使者去了室韦。他们想联合室韦、阻卜诸部，明年开春一起动手。”

    太子转头看他：“你阿玛伤势如何？”

    “已无大碍，但不能再上阵厮杀了。”阿骨打声音发闷，“阿玛说，他这辈子还能看着完颜部壮大，看着我和哥哥们成家，就知足了。”

    两个少年相对无言。他们都是过早接触朝政的孩子，都明白“明年开春一起动手”意味着什么。

    “阿骨打，”太子忽然握住他的手，“不管将来如何，你我是兄弟。这话，朕今日说了，一辈子不改。”

    阿骨打看着他，眼眶微红：“臣也是。不管将来如何，殿下永远是臣的兄弟。”

    角楼下，萧慕云正匆匆穿过宫道。她刚从枢密院出来，手中握着一封急报——西夏使者已抵达阻卜诸部，许以重利，要他们秋天南下劫掠。

    阻卜，又称鞑靼，游牧于大漠南北，是辽国北方的又一威胁。他们若与室韦、西夏联手，混同江、西京道将同时告急。

    “萧副使。”张俭从后面追上来，气喘吁吁，“皇后娘娘召见。”

    清宁宫内，萧菩萨哥面色凝重。案上摊着三封急报：阻卜、室韦、西夏，三面夹击之势已成。

    “萧卿，你怎么看？”皇后问。

    萧慕云沉吟道：“李元昊这步棋，是逼我们分兵。西京道要防西夏，混同江要防室韦，北疆要防阻卜。三线作战，我军兵力不足，必败无疑。”

    “那怎么办？”

    “只能合纵连横。”萧慕云指着地图，“阻卜与室韦有世仇，与西夏也非真心结盟。若能拉拢一部，分化瓦解，可解此困。”

    “拉拢谁？”

    “阻卜。”萧慕云道，“阻卜诸部中，以乌古部最强，其部长萧斡里剌（与之前同名人物非同一人）去年曾遣使求互市，被北院驳回。若我们答应开放互市，许以铁器、盐茶，他未必会倒向西夏。”

    皇后点头：“此事你去办。要人给人，要钱给钱。”

    七月初十，萧慕云密派使者出塞，前往阻卜乌古部。

    与此同时，她下令西京道、混同江沿线加强戒备，虚张声势，让敌人摸不清虚实。

    七月十五，中元节。

    萧慕云难得回府早了些。苏念远熬了百合莲子汤，阿骨打坐在院中石凳上，面前摊着一本《资治通鉴》，却半天没翻一页。

    “想什么呢？”萧慕云在他对面坐下。

    阿骨打回过神：“萧姑姑，孩儿在想……阻卜若真的倒向咱们，室韦那边会不会更恨咱们？他们会不会联合得更紧？”

    萧慕云看着他，心中赞许。这孩子想的，正是她担心的。

    “会。”她坦然道，“所以这只是拖延之计。真正的解决之道，是让室韦、阻卜都明白，打仗对谁都没好处。只有互市、通婚、共处，才能长久太平。”

    “可他们不明白怎么办？”

    “那就打到他们明白。”萧慕云语气平静，“或者，等他们自己明白。有时候，需要一代人，甚至几代人。”

    阿骨打若有所思，忽然问：“萧姑姑，我阿玛说，您在做的事，是让契丹、汉、渤海、女真、室韦、阻卜……所有人都能像一家人一样过日子。真的能做到吗？”

    萧慕云沉默良久，终于道：“不知道。但总要有人去做。”

    七月二十，阻卜使者密抵上京。

    来的是萧斡里剌的亲信，一个四十余岁的汉子，满脸风霜，见到萧慕云便跪地叩首：“阻卜小臣，叩见大辽萧副使！”

    萧慕云扶起他，开门见山：“萧部长愿与朝廷结盟？”

    “愿！”使者激动道，“阻卜苦西夏久矣！他们每年索要马匹、牛羊，稍有不从便刀兵相加。萧部长说，与其给西夏当狗，不如与大辽做兄弟！”

    萧慕云心中大定。她当即承诺：开放宁边州榷场，准阻卜以马匹、皮毛换取铁器、盐茶、粮食；册封萧斡里剌为“阻卜节度使”，赐金印；若西夏来犯，朝廷出兵相助。

    使者大喜，连连叩首。
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